Johnny est né en 1948. Du côté de Rhode Island. En 1963, il crée les Vikings, une formation spécialisée dans les reprises de R&B à la sauce Stones et Merseybeat. En 66, il assiste à un concert de Howlin' Wolf. A New York. Il est interpellé et décide de monter le Black Cat Blues Band en compagnie - excusez du peu - de Duke Robillard, Fran Christina et Steve Nardella. On le retrouve à Chicago, en 1972. Il accompagne alors Big Walter Horton. Il commet son premier elpee à cette époque. Chez Blind Pig : "Too many bad habits". De retour à Rhode Island, il fonde les Rhythm Rockers flanqué de Kaz Kazanoff, Terry Bingham, Sarah Brown et Ronnie Earl. En 78, il émigre à Austin, dans le Texas, pour y rejoindre la formation Asleep at the Wheel. Vers 1979, on le retrouve dans le projet Guitar Johnny & The Rhythm Rockers. Un collectif responsable d’un elpee… qui ne sortira qu’en 1992, chez New Rose. Pas étonnant qu’en 1981 il soit dégoûté de la scène musicale et décide alors de s’installer dans le Hill Country, avec sa nouvelle compagne. Le couple ouvre un restaurant : le Hill Top Café, près de Fredericksburg. Mais en 1991, il refait surface et enregistre "Back to the country" flanqué de Johnny Shines. En 94, il grave "Thrill on the Hill" (sur Antones), immortalisant un set live exécuté dans son restaurant. Il forme ensuite le Texas All Stars, un combo en compagnie duquel il multiplie les tournées. En 2000, il rend hommage à Doug Sahm, à travers l’album "Rockin' my blues to sleep". Nicholas n'est franchement pas n'importe qui. Il a du vécu.

 

L’opus s’ouvre par "Froggy bottom". Balayée d’un léger zydeco, la concentration de grenouilles nous rapproche sensiblement de la Louisiane voisine. L’accordéon est discret. Le sax ténor de Greg Piccolo accorde un joyeux solo. La guitare est bien intégrée dans le contexte musical. Instrumental, "Hill Top" (NDR : évocation du restaurant de Johnny) porte les accents du western swing. L’échange de cordes opéré entre Johnny, Ray Benson (NDR : le leader intemporel d'Asleep at the Wheel) et la lap steel de Miss Cindy Cashdollar est impérial. Signé Roosevelt Sykes, "You can't be lucky all the time" est une ballade gracile, languissante, canalisée par la voix graveleuse du leader. La rencontre entre les cordes et le piano de Riley Osbourn nous garantit une cure de relaxation. La version d’"I'll be around" (NDR : un blues lent signé Howlin' Wolf) est imprégné d’une sensibilité texane, downhome. Stephen Bruton se réserve la mandoline, Osbourn le piano et Cindy la lap steel. "Dirty people" élève le tempo. Une plage caractérisée par le solo très incisif de Johnny, découpé au rasoir, inspiré sans doute de Jimmie Vaughan. Il ne distille que peu de notes tout au long de "Teardrops on my window pane", un blues royal, superbe, à fleur de peau ; mais elles sont brillantes. Les silences valent leur pesant d'or. Proche d'un Otis Spann des grands jours, Floyd Domino (Asleep at the Wheel) se consacre au piano dans le même esprit. Le "Living with the blues" de Brownie McGhee est interprété comme un shuffle texan ; un fragment enrichi par l'accordéon de Joel Guzman (NDR : il a beaucoup joué pour Joe Ely) et l'orgue de Red Young. La même équipe participe à "Need your love so bad", une autre ballade lente qui flaire bon le Sud. Johnny y partage le chant avec la longiligne Marcia Ball. R&B, "Honeydrippin' baby" remue et swingue sous l’impulsion des cuivres de Piccolo et Kaz Kazanoff, ainsi que du piano et de l'orgue. Issue de la plume de Tommy McLain, "Texas drifter" est une autre ballade sudiste. Nonchalante, d’une grande beauté, elle permet à Johnny de s'envoler, tel le Guitar Slim des 50s, dans un univers sonore balayé par l’orgue Hammond, l’accordéon et les cuivres. Johnny, Ray Benson et Marcia Ball se partagent le chant tout au long d’"I'm from Texas", un pur Western swing au cours duquel chaque musicien s’évade : Domino, Joel et la batterie. Cet excellent elpee s’achève par "Down in the alley", un blues dédié à la mémoire de Doug Sahm. Piccolo, Osbourn, et Bruton à la slide y participent. Du beau monde pour clore cet opus…