Tous les amateurs de ‘british blues’ se rappellent encore de Jo Ann Kelly, demeurée, sans conteste, la meilleure chanteuse de blues locale. Cet album était sorti l'année dernière. Je corrige donc mon retard. Ce "Tramp 1974" est pourtant déjà le 3ème volume de la série ‘Rare & unissued recordings’. Pour rappel, les deux premiers s'intitulaient "Key to the highway" et "Talkin' low".
Tramp était un groupe projet monté en 1969 autour de Jo Ann. Il impliquait son frère Dave, de Danny Kirwan, Mick Fleetwood, du Fleetwood Mac, ainsi que les inséparables Bob Hall et Bob Brunning. Un elpee éponyme était paru à l'époque. Pourtant, il faudra attendre que Jo Ann revienne d'une expérience américaine, pour que le projet renaisse de ses cendres. Début 1974, très exactement. Et dès janvier, un second album ("Put a record on") est ainsi mis en boîte.
Le style Tramp est un mélange de blues, de soul, de funk, et de R&B imaginé dans une ambiance de pub. Cet album est composé d'une session de studio datant du printemps 74 et d'un enregistrement live de la même époque. Jo Ann laisse éclater toute l'étendue de sa voix sur l'ouverture, "Till my back ain't got no bone", face aux choeurs conjugués par les vocalistes de Kokomo, Dyan Birch, Paddie McHugh et Frank Collins. Le long "Love blind" est une plage qui s'étend paresseusement sur le rythme imprimé par Brunning et Pete Miles. Sa voix dialogue avec les chœurs, le piano de Bob Hall et le sax free de Dave Brooks, au sein d'une ambiance délicieusement cool. "Nicki Hocki" est une pièce funky, au rythme soutenu et toujours tramée sur ce même dialogue qui bénéficie du renfort de la guitare d'Adrian "Putty" Pietryga (ex-John Dummer Band). La voix claire et pure prend tout sa saveur sur "Feel like breaking up somebody's home". Elle peut passer de la douceur absolue à la rage contenue, l'espace d'une seconde. Interprété en duo, "Jump steady daddy" est un blues pur, échangé entre la voix et le piano du remarquable Bob Hall. "Put a record on" et surtout "Help me through the night" sont de fort jolies ballades. Les six dernières plages sont donc live. Elles réunissent autour de Miss Kelly, nos deux Bob, le vétéran Keef Hartley à la batterie, Dave Brooks au sax, et Danny Kirwan à la guitare (NDR : discrète, il est vrai !). La reprise de "Baby what you want me to do" de Jimmy Reed est somme toute classique. La voix de Jo Ann se détache remarquablement. Brooks brille au sax. "It's too late for that now" est un boogie woogie. Une composition écrite par Bob Hall qui déménage, et au cours de laquelle le piano et le sax éclatent de bonheur. Le soul funk trouve sa place chez "What you gonna do". Le rythme se veut hypnotique et la voix se libère. Témoignage d'une époque, le saxophone évolue très librement au cœur de cette toile sonore. Jo Ann se retrouve dans son élément lors de la reprise de "You don't love me baby". En finale, les ballades maison, "Put a record on" et "You got to move", sont chantées sur un mode gospel. Un bon album !
Au sein de l'univers du blues, Jo Ann Kelly était, sans doute, la chanteuse de couleur blanche à se rapprocher le plus de l'authenticité de Memphis Minnie et de Big Mama Thornton. De son vivant, elle avait sorti de nombreux albums. Eponyme, son tout premier était paru chez Epic en 1969. Mooncrest avait édité en 98 un 1er volume consacré à des inédits : "Key to the highway". Sous-titré, "Rare and unissued recordings 1966-1988, cet opus constitue le deuxième de la série.
Etalés sur une période particulièrement longue, les titres proposés campent inévitablement des styles forts différents. Nous trouvons ici les plus anciens enregistrements de Jo Ann. Ceux de 1966, lorsqu'elle était accompagnée de son frère cadet Dave, à la guitare. Dont deux plages du répertoire de Memphis Minnie, "Where is my good man at" et "This is your last dance". Les Kelly recréent d'ailleurs ici les échanges de guitares opérés entre Minnie et Joe McCoy. En 67, Dave Kelly rejoignait le John Dummer Blues Band. Pour y jouer de la guitare, bien sûr. Mais avec l'ex et futur Groundhogs, Tony McPhee. C'est en leur compagnie que Jo Ann chante en 1968 "I can't quit you baby". Quatre plages datent de 1970. Elles réunissent quelques grosses pointures du blues anglais acoustique de l'époque. En l'occurrence le pianiste Bob Hall ; mais surtout l'harmoniciste Steve Rye et le guitariste Simon Prager, mieux connus sous le patronyme Simon & Steve. Sans oublier Jo Ann. J'ai été très agréablement surpris par la présence du "No love in my heart" d'Elmore James. En 74, Jo chante superbement devant un pub band qui répond au nom de Chilli Willi and the Red Hot Peppers. Un groupe qui implique alors Martin Stone et Phil "Snakefinger" Lithman aux guitares. Au cours de la même année, Jo Ann enregistre pour Tramp. Elle est accompagnée de Bob Hall, de Bob Brunning, et de son mari Pete Emery. 4 plages issues de cette époque, dont l'excellent funky, "Feel like breaking up somebody's home" ont été sélectionnées. On la retrouve en 1984, au sein du Quaggy Delta Blues Band, pour y interpréter "Big boss man". Et puis en 88 pour "Rising sun shine on". Chanté a capella, cette composition me flanque chaque fois le frisson. Les deux derniers titres qui lui sont consacré datent de la même année ; peu de temps avant sa disparition prématurée. Un bel hommage à cette grande dame du blues.
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