Rod Piazza est un pionnier du blues, l'un des premiers harmonicistes blancs qui soit parvenu à creuser son trou dans cet univers, pendant les années 60, aux côtés de Paul Butterfield, Charlie Musselwhite et Alan Wilson. Il a milité successivement au sein du Dirty Blues Band, de Bacon Fat et en solo. Ses Mighty Flyers, il les a fondés, il y a déjà trente ans. Au fil du temps, ces ‘aviateurs puissants’ sont devenus ‘tout puissants’ ; et aujourd’hui prétendent que le dollar est ‘tout puissant’. Ce qui reste encore à prouver.
"Almighty Dollar" constitue déjà le quatrième elpee commis pour le label californien, depuis 2005. Rod est toujours soutenu par sa tendre épouse Honey Alexander aux claviers, le fidèle Henry Carvajal à la gratte et Dave Kida aux percussions. Pour enregistrer cet opus, le patron de Delta Groove, Randy Chortkoff, a fait appel a quelques invités.
Le disque démarre en force par le "Move out baby" de Jimmy Liggins. Du west coast jump pur et dur. Miss Honey est déjà bien échauffée derrière ses ivoires. Comme d’hab. Rod est brillant. Il a une pêche d'enfer sur son harmonica. Rod est entouré de voix féminines lors du blues gospel "What makes you so tough", une compo indolente. Et lorsqu'il prend son billet de sortie à l'harmo, c’est pour échanger un dialogue avec le sax ténor de Johnny Viau. "Blue shadows" marque un nouveau changement de style. La musique est bercée par les rythmes syncopés de la Nouvelle Orléans. Redoutable et talentueux à la six cordes, Rusty Zinn met la gomme. Il impressionne la galerie. Freddie King avait autrefois traduit "Ain't nobody's business" en classique. Excellente, la nouvelle version ne manque pas de subtilité. Honey siège derrière le piano et Hank Van Sickel se réserve la basse acoustique. Piazza sort son instrument diatonique de sa poche pour attaquer "That's it", un instrumental signé Little Walter. Il y brille de mille feux. On se croirait revenu au cœur des fifties, lorsque Walter était entouré de ses Aces au sein des studios chicagolais de Chess. Le coup de griffe d'un génie de cet instrument. Les Flyers déménagent toujours autant lors d’un remuant "Baby don't go", Zinn se chargeant à nouveau des cordes. Elles jumpent de ravissement! J'adore Rod quand il souffle dans son harmo chromatique. Sa performance est de très haut niveau! En route vers le Chicago Southside, lors d’une adaptation magique du "Loving man" de Muddy Waters, une compo à nouveau hantée par le fantôme de Little Walter. Ami d'enfance de Muddy, Johnny Dyer est aux vocaux. Tout comme sur "Confessin' the blues", une autre piste issue de la plume du même Walter. Rien désormais ne peut plus les arrêter. Ils attaquent la plage éponyme ; et pour la circonstance, c’est Carjaval qui se déchaîne. Un Carjaval qui interprète, d’un timbre empreint de nostalgie, "We belong together", une bien jolie ballade au parfum 50’s. Cet album d’excellente facture, s’achève par "Con-vo-looted", un instrumental de toute beauté signé Piazza.
Parmi les bluesmen blancs, Rod Piazza est sans doute celui qui possède la plus solide expérience. Et pour cause, il compte déjà la bagatelle de 44 années de carrière. Ses débuts, il les a accomplis au sein du Dirty Blues Band, avant de passer chez le Bacon Fat, en compagnie de son mentor, l'harmoniciste noir Georges Smith, un ancien du Muddy Waters Band! Il y a également trois décennies que Rod est aux commandes des ses Mighty Flyers, aux côtés de sa charmante compagne, Honey Alexander. Au cours des dernières années, son nom a davantage été mis en vitrine ; et notamment depuis la sortie de son précédent opus, "Thrillville". La formation répond donc aujourd’hui au patronyme de Rod Piazza & The Mighty Flyers Blues Quartet. Honey double maintenant les claviers et les parties de basse, alors que le reste du line up est identique ; c’est-à-dire le guitariste Henry Carjaval et le batteur Dave Kida. Invités lors de la sortie de la confection de l’opus précédent, les saxophonistes Jonny Viau et Allen Ortiz sont apparemment de plus en plus intégrés à l’ensemble.
Instrumental, "Soul monster" ouvre la plaque. Rod empoigne son harmonica chromatique. Le tempo est funky. Dommage que la basse soit assurée par les pédales du clavier de Miss Honey ; le résultat manque manifestement de chaleur. Si le couple Piazza est capable de composer ses propres chansons, c’est un domaine que Rod a rarement privilégié, préférant reprendre des canons du blues. Le quartet attaque le "Can't stand to see you go" de Jimmy Reed ; un compo imprimée sur un mid tempo. Les interventions de Honey au piano sont judicieuses. Voire même brillantes. A l’instar de la superbe cover du "Key to the highway" qu’on attribuera à Big Bill Broonzy. Le notoire "Queen Bee" de Slim Harpo évolue sur un rythme soutenu que renforce les sax de Viau et Ortiz. Un véritable rouleau compresseur ! L’adaptation du "You better watch yourself" de Little Walter est particulièrement dynamique. Ce grand souffleur de Chicago est bien entendu l'un des grands maîtres de notre Californien ; et cela s'entend! Dave Kida excelle aux percus sur "Cheap wine", un excellent r&b qui baigne dans l'ambiance festive de la Nouvelle Orléans ; une plage au cours de laquelle les deux sax ténor épaulent remarquablement leur leader. Instrumental tonique voire agressif, "Sunbird" est issu de la plume de George ‘Harmonica’ Smith, une autre inspiration majeure de Piazza. Et l’exercice de style est parfait ! Le Blues Quartet aborde enfin le west coast blues, lors de la reprise du "That's what's knockin' me out" de Jimmy Liggins. Dommage encore qu'une basse acoustique ne soit pas venue amplifier le groove. "Tell me about it Sam" est la plage qui m’a fait le plus flasher. Un blues lent, bien imprégné de l’esprit texan. Issue de la plume de Rod, elle avait été écrite en souvenir d'un concert accordé à Syracuse (New York), en 1992, lorsque Sam Myers avait rejoint l’équipe sur les planches. Piazza met toute son âme pour rendre ce brillant hommage au souffleur noir disparu, devant un Carjaval rageur et brillant. Autre instrumental, "Expression session" est une autre compo signée Piazza. Faut dire que dans ce domaine, il est excellent. Notamment, quand ce thème est destiné à mettre en exergue ses interventions à l’harmonica. La bonne surprise nous vient de Carjaval au chant. Il se réserve donc les vocaux pour deux plages. Tout d’abord un "Ko ko Mo (I love you so)" très saignant, pimenté d’accents latinos, et une version du "Talk to me" de Joe Seneca, une ballade imparable, très fifties dans sa conception. De bonne facture, cet opus s’achève dans une ambiance festive par "Hey Mrs Jones", un morceau au cours duquel Mr Viau se réserve une brillante démonstration au saxophone…
Rod Piazza est incontestablement une des valeurs sûres du blues contemporain. Que ce soit sous son patronyme ou à la tête de son Mighty Flyers Quartet, ses aptitudes n’ont jamais été remises en question. Quarante ans plus tôt, il accomplissait ses premiers pas chez le Dirty Blues Band. Mais c’est à la fin des sixties, qu’il a commencé à recueillir une notoriété internationale. En militant au sein de Bacon Fat, une formation multiraciale impliquant son ami et idole George ‘Harmonica’ Smith, un Chicagolais émigré sur la West Coast. Il lui faudra presque une décennie pour monter une nouvelle formation. D'abord baptisée Chicago Flying Saucer Band, elle épousera rapidement le patronyme des Mighty Flyers. Un ensemble au sein duquel vont défiler quelques gratteurs absolument géniaux. Depuis, il se produit très régulièrement en Europe. Sans oublier d’entretenir une carrière discographique conséquente ; que ce soit en solo ou flanqué de ses Mighty Flyers. Il a d’ailleurs aligné toute une série d’albums sur des labels de qualité aussi notoires que Black Top, Blind Pig, Tone Cool et aujourd'hui Delta Groove. Cet elpee se focalise sur des compos sans la moindre partie vocale. Une collection éditée par les Piazza. Elle est d’ailleurs disponible sur son site web! Rod jouit d’une réputation de musicien talentueux, mais c’est avant tout un instrumentiste. Pas étonnant que ses albums regorgent de plages instrumentales. Il puise d’ailleurs ici dans ce type de répertoire, concocté au cours des vingt dernières années.
L’album s’ouvre par le saignant "The upsetter". Un fragment paru à l’origine sur son opus solo, "Harpburn". A l’instar de "Stratospheric" et "Cold chill", inclus également sur cette plaque. Sous-titré "Blues for George", "4811 Wadsworth" campe un blues très lent. L'instrument chromatique y rend un vibrant hommage à Smith. Le cd recèle quelques slows blues de bonne facture. Et en particulier "Ghostlin'" et "West Coast Midnite Blues". Lorsque sa musique déménage, Piazza affiche beaucoup de classe, sans pour autant négliger l’originalité. A l’instar de "The bounce", "Snap crackle hop", "Greasy foot" et "Harpthrob". Des morceaux figurant respectivement sur "Alphabet Blues", "ThrillVille", "Here and now" et "So glad to have the blues". Parmi les titres qui m’ont fait le plus flasher, je retiendrai le puissant, dynamique et mélodique "Deep fried" (issu de "California blues"), une compo au cours de laquelle la conjugaison de tous les instruments atteint un véritable sommet. Et puis l'explosif "The teaser", un titre au cours duquel Rod démontre toute la puissance de son souffle. Et son intervention à l'harmo chromatique sur "West Coaster" est aussi brillante ! Cette superbe collection s’achève par "Nite's end". Nous sommes au bout de la nuit, prêts à s’assoupir, lors de ce blues laissé en héritage par George Smith. Heureusement, les musiciens veillent encore tous au grain. La charmante Honey siège derrière son piano. Alex Schultz se réserve la guitare, tandis que la section rythmique s’illustre par son efficacité. L’elpee recèle deux plages inédites. Elles sont issues des sessions enregistrées live au BB King's Club (NDR : elles figurent sur un elpee paru chez Big Mo). Il s’agit probablement de "Scary boogie" et "Eliminator", deux titres franchement impressionnants. Alex Schultz y est souverain à la guitare.
Le nouveau patronyme du groupe de Rod Piazza est surprenant, puisqu’il met aujourd’hui en exergue, son leader. Et pour rester dans l’ordre des événements, les Mighty Flyers ont été rebaptisés le Mighty Flyers Blues Quartet. Plus que quatre musiciens au sein du line up, puisque désormais, la féline Honey assure les parties de basse depuis ses claviers. Le timide Henry Carvajal est toujours préposé à la guitare, tandis qu'un petit nouveau fait son entrée : le drummer Dave Kida. Quoique méconnu, ce dernier n’est pas un néophyte, puisqu’il a déjà bossé pour Janiva Magness, George Fiend (sur l'excellent "Looka here!", concocté en 2004) et Doug McLeod! Les Mighty Flyers avaient commis, l'an dernier, un superbe CD/DVD. Intitulé "For the chosen who", il avait bénéficié de la production de Randy Chortkoff, le patron de Delta Groove. Pour ce « ThrillVille », il a laissé carte blanche à Rod, responsable du répertoire, des arrangements, du mixing et de la mise en forme. Rod voulait retrouver la spontanéité inhérente à ses premiers enregistrements réalisés en compagnie du Dirty Blues Band et de Bacon Fat, il y a déjà près de 40 ans. Il voulait aussi démontrer la cohésion de son nouveau quartet. Consacré largement au blues, cet opus concède quelques touches de soul, de R&B et même de funk. L'influence la plus profonde demeure cependant le blues urbain de Chicago, et en particulier celui de George Smith, le mentor de Piazza. A cause de cette tonalité caractéristique de la West Coast.
Le blues classique est donc bien présent. Dès l'ouverture, le collectif se fend d’un medley, partagé entre le "Hate to see you go" de Little Walter et le "Shake your hips" du Louisianais Slim Harpo, un trait d'union qu'affectionne notre souffleur. Le passage de Walter à Harpo s’opère d'une manière très naturelle et sur un même rythme soutenu. Piazza est déjà au sommet de son art. Le "Hoodoo man blues" de Junior Wells est une autre cover de classe. Une version éclatante au cours de laquelle Madame Piazza tapote comme Otis Spann. Inspiré par Wells et Little Walter, Rod souffle comme un dieu. Kida imprime les changements de rythme tout au long du "I don't play" de Willie Dixon. Un régal ! Le "Stranger blues" d’Elmore James a subi un traitement assez classique. Rod et Henry se partagent le chant lors de cette compo décontractée, nonchalante. Très musical, cet opus laisse aussi la part belle aux plages instrumentales. Et tout d’abord "Westcoaster". L'artiste souffle dans son harmonica chromatique en hommage à son maître et compagnon des premiers jours, George ‘Harmonica’ Smith. "The civilian", ensuite. En l'absence de Rod, c'est Henry qui passe sous le feu des projecteurs. Il concède un brillant exercice de jump style sur les cordes. "Snap crackle hop" est un fragment percutant. Et au sein de son ambiance de bar nocturne, "Sad hours" nous rappelle une dernière fois l'influence de Little Walter. Mais d’autres styles sont également abordés. Ballade soul teintée de R&B, "Sugar" bénéficie du concours des saxophones de Johnny Viau et d'Allen Ortiz. Ils prennent tous deux un billet de sortie tandis qu’Henry semble particulièrement et agréablement inspiré. "MFBQ" est le titre qui s’inscrit le plus dans le cadre de la musique actuelle. Largement funk, il est soutenu par des cuivres très James Brown. Henry est très en verve. Les quatre partenaires participent aux vocaux. Ballade soul aux accents swamp très perceptibles, le délicieux "It can't be true" lorgne du côté de Guitar Slim. Le MFBQ prouve en effet ici la cohésion sans faille de ses membres. L’œuvre recèle évidemment quelques morceaux correspondant au schéma classique des Mighty Flyers. Dont "Get wise". Le piano boogie woogie de Honey roule pendant que la guitare nerveuse et rageuse de Carvajal est très en rythme. "Honey Bee", également. Très West Coast, parcouru par un merveilleux harmo chromatique. "Stranded", enfin. Il met en exergue les talents naturels de Honey sur les ivoires. Un album de classe. C’est évident!
Un nouvel album de Rod Piazza est un évènement toujours très attendu et que l'on goûte avec plaisir. Et chaque fois, on prend une claque. Car Piazza et ses musiciens constituent, sans aucun doute, un des meilleur blues bands de la planète! La déception n'est pas encore au rendez-vous.
Le line up des Flyers est identique : la fidèle Honey au piano, Rick Holmstrom à la guitare, Bill Stuve à la basse et Steve Mugalian à la batterie. Service gagnant à l'ouverture pour "Who knows what's goin' on?". Rod crache ses vocaux dans le micro astatique et les petites phrases à l'harmo sont toutes des flèches qui font mouche. Produit par Jim Dickinson, "Love to spare" est une de ces balades accrocheuses dont Rod a le secret. La reprise de "Shim Sham Shimmy", signée Bill Emerson, est de la pure dynamite. Le rythme est au maximum. Les solistes se bousculent. L'harmo, la guitare jump et surtout le piano ne restent plus en place. Echange rap entre Rod et Honey, "If it is" est récréatif. "Shakin' hands with the blues" est le shuffle très attendu. Il entraîne Rod et Rick vers les sommets. Cette aisance et ce brio se retrouvent sur le jump boogie, "This time, this time". Introduction à l'instrument chromatique avant de hausser le rythme sur "High flyin' baby". Une longue plage ponctuée par de brillantes sorties swing des trois solistes. En fin d'album, nous retrouvons plusieurs instrumentaux, histoire de mettre un peu plus en avant encore les prouesses instrumentales des Flyers. "Easy baby" s'écoule dans la bonne humeur autour de Honey. Plage jazz, "Reece's boogie" est un témoignage de versatilité et du swing naturel de Rick Holmstrom. Evoluant sur un thème très lent, "Ghosting" part à la recherche des fantômes du passé ; et en particulier celui de l'ancien partenaire et maître de Rod, George "Harmonica" Smith. La finale est réservée à Miss Piazza Alexander. Un exercice sur les ivoires pour un boogie woogie de bravoure…
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