Otis Clay est né à Waxhaw, dans le Mississippi. En 1942. Au cours de sa jeunesse, il chante le gospel. A l’âge de 15 ans, il rejoint le Blue Jay Quartet of Birmingham. Il vit alors à Chicago. Fin des 50’s/début des 60’s, il est toujours adepte du gospel, mais milite alors chez les Golden Jubilaires. Néanmoins, il commence à s’intéresser au R&B et finit même par y consacrer ses facultés vocales. En 1971, il signe pour Hi records, le label soul de Memphis. Il y rejoint alors Syl Johnson et Al Green. Fin des 70’s, il tourne beaucoup en Europe et au Japon. Des périples qu’il reproduira tout au long des eighties. En 1985, il sort d’ailleurs "Soul man : Live in Japan", un elpee enregistré en public, vous vous en doutez. De sa discographie, je retiendrai surtout les albums suivants : "I'll treat you right" en 92 et "This time around", en 98, tous deux pour Bullseye ; ainsi que "The gospel truth" en 93, chez Blind Pig.

 

Ce nouvel enregistrement live constitue déjà le septième volume de la série "Live at Lucerne", parue sur Crosscut. Il a été immortalisé le 14 novembre 2003. Otis Clay est soutenu par son backing band au grand complet : guitare, claviers, basse, batterie, trompette et trombone ; sans oublier les chœurs (NDR : somptueux !).

 

Le concert s’ouvre par "You're the one" ; une compo rythmée, mais pas trop. Les musiciens accomplissent leur mission en toute discrétion, pour mieux mettre en exergue le chant délicieux de Mr Clay et de ses choristes. Cependant, je dois avouer que les claviers qui produisent le son d'un ensemble de cordes me restent en travers de la gorge. Lors de la ballade douce et lente "When hearts grow cold", Otis est au sommet de son art. La mélodie colle parfaitement à son timbre apaisant, pendant que la guitare de Hollywood Scott s’autorise une sortie, ma foi, fort plaisante. Mais qu'est-ce qu'il chante bien Mr Otis Clay! Il invite le public à danser son "Nickel and a nail". Hollywood Scott fait vibrer ses cordes et démontre qu'il est sans aucun doute un excellent musicien. "Sho wasn't me" est un agréable ballade soul. Benny Brown double à l'orgue et au piano, sur une trame subtilement funky. Sa version du "For the good times" de Kris Kristofferson bénéficie d’un arrangement adapté au véritable blues lent. Tout au long de cette plage, l’organe vocal d’Otis manifeste une grande clarté ; de la luminosité même ! Ce savant mélange de soul et de R&B ne froisse jamais l'oreille. Otis privilégie la douceur. Il a manifestement forgé son style dans les églises et les temples, lorsqu’il chantait le gospel au sein des chœurs. Pourtant il est capable de hausser aisément le timbre de sa voix. A l’instar d’"I can take you to heaven tonight". Tous les musiciens le soutiennent à l’unisson, lors du toujours gospel, mais plus traditionnel, "Amen". Et puis de "This little light of mine". Et grosse surprise, l'incroyable Sharrie Williams en profite pour faire son entrée en scène et partager le chant avec Mr Clay! Le "Love & happiness" d'Al Greene marque un retour au rythme. Une impulsion prolongée par le funk jouissif que partagent "I just wanna justify" et "Respect yourself", deux titres nappés par l'orgue Hammond complice. Dans le style, cet album est vraiment d’excellente facture…