Akarshi ‘Aka’ Kumar est harmoniciste. Il est considéré comme un des meilleurs souffleurs de blues, dans le Nord de la Californie. Il a beaucoup appris auprès du vétéran Gary Smith et du très respecté David Barrett. Faut dire que ces derniers avaient tout compris de Little Walter, Sonny Boy Williamson II et Georges Smith. Akarshi a fondé Tip of the Top en compagnie du chanteur/guitariste Little Jonny Lawton, du bassiste Frank DeRose et du drummer Carlos Velazco. Et les deux premiers cités sont des vétérans notoires !

Lawton est originaire du Midwest. Après avoir émigré à Santa Barbara, en Californie, il recrute notamment l'harmoniciste Mitch Kashmar, pour former les Pontiax. Puis en 1990, il se lance dans l’aventure de Little Jonny & the Giants. Ce combo va se forger une excellente réputation en Californie du Sud. Il va aligner cinq albums de toute bonne facture en dix ans ; le dernier, "The King of clubs", avait bénéficié de la collaboration de RJ Mischo et de Bob Welsh. Frank DeRose s’est illustré à la basse, au cours ce ces 25 dernières années, derrière de nombreux grands de Californie ; et notamment Rusty Zinn, Junior Watson, Gary Smith, Marl Hummel, Nick Gravenites et Stevie Payne…

L'harmo d'Aki lance le "One of these mornings" de Little Walter. Son timbre vocal est frêle. Normal, vu son âge. Par contre, il n'a pas le souffle court. Son phrasé sur l'harmonica démontre qu’il a bien assimilé le style des légendes susvisées. Parcimonieux, Jon manifeste énormément d’assurance aux cordes, mais aussi de respect. Ce respect semble constituer une ligne de conduite pour ce nouveau quartet. Les musiciens apprécient jouer à quatre de front. Tous assis l'un près de l'autre. A gauche, Aki. Près de lui, comme pour le rassurer, Jon. Carlos derrière sa caisse claire et ses ballets. Et enfin, l'autre ancien, Frank et sa basse électrique. Le combo embraie par "Wait baby". Le son de la basse largement amplifié soutient l'ensemble. Imprégné de la tradition, Kumar s’immerge volontairement dans le delta. Lawton chante le "Stranger blues" d'Elmore James. Sa voix est plus franche. Il a glissé son doigt dans un bottleneck. Le son de sa slide est poisseux et primaire. Il correspond parfaitement à ce style rudimentaire. Chargée de swing, la cover du traditionnel "Juke" rend hommage à Little Walter. Aki chante "Love her with a feeling", un blues lent classique signé Lowell Fulsom. Jon Lawton reprend le micro pour attaquer ses propres compos. En l’occurrence un "Go ahead" imprimé sur un tempo enlevé, l’indolent "Got to move on" et l'instrumental "Depot street shuffle", une plage tramée sur le riff de slide cher à Elmore James. Aki Kumer reprend enfin deux titres de son idole, Little Walter. Tout d’abord "I got to go". Caractérisé par son arrangement détonant, il s’appuie une nouvelle fois sur la ligne de basse tracée par DeRose. Et puis l’excellent "Temperature". On n’est guère surpris de rencontrer sur cet elpee, une reprise du "Mellow down easy" de Willie Dixon (NDR : popularisée par Little Walter cette compo avait également été interprétée par Carey Bell et Paul Buttefield). Le cd s’achève par une relecture impressionnante du "Evan's shuffle" de Muddy Waters, un instrumental au cours duquel Kumar se révèle bouleversant. Pour votre info, sachez que c’était la flip side de "Louisiana blues". Elle remonte à 1950. Et Little Walter avait alors apporté son concours à l’harmonica.

Si cet elpee s’avère de bonne facture, on a l’impression que la formation est capable de donner une toute autre dimension à sa musique sur les planches… dans un petit club, par exemple…