Les grands espaces américains, Joel RL Phelps les connaît bien. Originaire de Missoula dans le Montana, l’un des plus vastes Etats à l’ouest des USA, Phelps a déjà eu l’occasion de sillonner l’Amérique profonde en compagnie de ses diverses formations : Ein Heit (1983-87), Silkworm (qu’il forme en 1987 pour quitter en 94) et enfin The Downer Trio depuis 1994. Plutôt avare en production discographique, on profitera de la parution de ce nouvel opus (le 3ème ?) pour faire plus ample connaissance avec ce rock rugueux et âpre (« Be First ! », « What the Sgt Said ») et ces ballades folk-country amères (« Mother I’m Missing », « When Will We Bury You ? »). La voix de Phelps tantôt rocailleuse tantôt fragile ne dépare pas dans cet univers brut que dessinent ses six cordes. A l’instar des chansons des compagnons de galère Mark Eitzel ou Jeff Martin (Idaho), les chansons de Phelps racontent la vie de losers, paumés de la société ou égarés de l’amour. Avec néanmoins plus d’électricité et parfois moins de subtilité.